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Vie éternelle et immortalité
En certaines occasions, la Bible utilise l'arbre comme symbole de la vie, de l'immortalité ou de la vie éternelle. Le passage le plus connu à ce sujet est sans doute le deuxième récit de la création (Genèse 2, 4b - 3, 24). L'ensemble est tout imprégné de symbolisme : le jardin d'Éden représente l'univers où apparaît la vie. Dieu y plante de nombreux arbres et deux de ceux-ci sont plus particuliers. Ils sont appelés « arbre de vie » et « arbre de la connaissance du bien et du mal ». On y reconnaît un arrière-fond mythologique issu d'un récit sumérien de création.
L'arbre de vie symbolise ici l'immortalité. Quant à l'arbre de la connaissance du bien et du mal, il faut se garder de l'interpréter de façon morale. L'expression «connaissance du bien et du mal» ne désigne pas la capacité de distinguer ce qui est bon de ce qui est mauvais. Elle fait plutôt référence à un savoir total, une maîtrise parfaite des mystères de la vie.
Les deux arbres représentent donc les caractéristiques même de Dieu : immortalité et savoir illimité. Adam et Ève commettent une faute en saisissant le fruit de cet arbre car cela constitue une tentative d'échapper à la condition humaine. L'harmonie paradisiaque est ainsi rompue. C'est pourquoi l'accès à l'arbre de vie (immortalité) est désormais coupé à l'être humain (Genèse 3, 24).
À l'autre extrémité de la Bible, l'Apocalypse fait allusion à cet arbre de vie : Au vainqueur, je ferai manger de l'arbre de vie placé dans le Paradis de Dieu (2, 7). Au terme de l'expérience pascale, les fidèles du Christ retrouvent la vie de Dieu dont ils furent privés par la faute d'Adam et d'Ève. Il n'est pas ici question de recouvrer l'immortalité, définitivement perdue par la chute. Mais le Christ, venu racheter le péché humain, ouvre une voie qui va au delà de la mort. Il offre à ses fidèles la possibilité de goûter au fruit de la vie éternelle.
L'arbre symbolise non seulement le principe même de la vie mais tout ce qui la régénère, ce qui guérit ou fait quitter une situation éprouvante. Une vision d'Ézéchiel l'illustre bien. Du temple jaillit une source dont l'eau descend jusqu'à la mer Morte. Cette eau fait naître la vie partout où elle passe. La vision culmine par la mention d'arbres poussant et produisant à chaque mois des fruits, sans interruption. Les fruits seront une nourriture et les feuilles un remède (Ézéchiel 47, 12) Les fruits et les feuilles de ces arbres symbolisent le retour en grâce du peuple après l'épreuve de l'Exil.
Le Seigneur Dieu planta un jardin en Éden, à l'Orient, et y plaça l'homme qu'il avait modelé. Le Seigneur Dieu fit pousser du sol toute sorte d'arbres à l'aspect attirant et aux fruits savoureux; il y avait aussi l'arbre de vie au milieu du jardin, et l'arbre de la connaissance du bien et du mal. (Genèse 2, 8-9).
Jean Grou, bibliste
Rédacteur en chef à la
revue Univers
Pour lire la Bible... dans un arbre
• Arbres du paradis : Genèse 2, 4b - 3, 24
• Arbres qui guérissent : Apocalypse 22, 1-2
• Arbre de la vie éternelle : Apocalypse 2, 1-7
• Arbre de vie et de sagesse : Proverbes 3, 13-18
• Arbre et fécondité : Cantique 8, 5
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