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Grandeur, protection, longévité
De tout le règne végétal, l'arbre est sans doute ce qui fascine le plus l'être humain. Par ses dimensions parfois impressionnantes, il semble s'élever jusqu'au ciel. Il évolue de façon spectaculaire : d'une petite graine, il peut devenir immense, observation dont se servira Jésus dans une parabole. Une certaine impression d'éternité se dégage aussi de l'arbre. Sa lente croissance est faite de tranquillité, d'assurance et de longueur de temps. De nombreux arbres peuvent vivre plus longtemps que la moyenne des êtres humains. De plus, les arbres caduques perdent leurs feuilles chaque automne, semblant voués à la mort pour redevenir bien verts au printemps.
L'arbre est aussi porteur de vie, puisqu'il donne parfois aux êtres vivants de quoi se nourrir. Il offre aussi une protection contre la lumière du soleil et un camouflage pour les oiseaux et autres bêtes. Ceux-ci y fondent même leurs nids pour perpétuer la vie. La forme de l'arbre est aussi particulièrement intéressante, car elle rappelle celle de l'être humain. Les pieds sont les racines, le tronc est le corps, les branches sont les bras et le faîte, la tête.
L'arbre, finalement, fournit une matière première dont l'être humain fait abondamment, et depuis toujours, usage : le bois. Il sert à construire des abris, des ponts, des embarcations et bien d'autres choses encore.
À cause de toutes ces caractéristiques, l'arbre et le bois sont implantés (!) dans l'univers symbolique humain. Dans la Bible, l'emploi de métaphores faisant appel à l'arbre et au bois est très répandu. Ainsi, le peuple d'Israël est souvent comparé à un arbre, que ce soit la vigne, l'olivier ou le figuier (Jérémie 2, 21). Les auteurs bibliques rapprochent parfois les caractéristiques particulières de certaines sortes d'arbres aux qualités d'êtres humains. À titre d'exemple, le cèdre évoque la grandeur (Cantiques 5, 15), le chêne, la force (Amos 2, 9), l'olivier, la longévité (Psaume 52, 10). Les différentes composantes de l'arbre sont parfois associées à diverses expériences humaines. On parle de généalogie en terme de souche, de racines ou de surgeon (Isaïe 11, 1). Le fruit de l'arbre représente l'aboutissement de la descendance d'une personne (Luc 1, 42). Les feuilles et les fleurs sont associées à l'idée d'étendue, de protection, de prospérité (Osée 14, 6).
Quant au bois, on rapproche ses diverses qualités de celles des hommes et des femmes. Le livre des Lamentations décrit ainsi une misère extrême : « Leur peau est collée à leurs os, sèche comme du bois » (4, 8). Job décrit la finitude de l'être humain de cette manière : « Et lui s'effrite comme un bois vermoulu » (13, 28).
« Produisez donc un fruit qui exprime votre conversion, et n'allez pas dire en vous-mêmes : « Nous avons Abraham pour père »; car, je vous le dis : avec les pierres que voici, Dieu peut faire surgir des enfants à Abraham. Déjà la cognée se trouve à la racine des arbres : tout arbre qui ne produit pas de bons fruits va être coupé et jeté au feu » (Matthieu 3. 8-10).
Jean Grou
Bibliste, Sainte-Foy
Pour lire la Bible... dans l'arbre
• Le bois pourri : Job 41, 16-19
• Le bois et les disputes : Proverbes 26, 20-21
• Israël, la vigne : Osée 10, 1-4
• L'arbre généalogique : Sirac 23, 24-27
• Sort d'Israël infidèle : Isaïe 5, 24
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