chronique du 12 avril 2013

Les Douze, symbole du nouveau peuple de Dieu

Le Christ et cinq apôtres, circa 1937
Georges Rouault (1871-1958)
Metropolitan Museum of Art, New York

Lorsque Jésus se choisit douze disciples, il ne le fait pas par hasard. Ce chiffre porte une signification symbolique importante dans la Bible. On le retrouve entre autres avec les douze fils de Jacob (Gn 35,22) qui seront les pères des douze tribus d’Israël. Symboliquement, ce chiffre représente l’ensemble d’Israël, les douze tribus qui collectivement forment le peuple de Dieu.

En rassemblant douze hommes, Jésus évoque le rassemblement de l’ensemble du peuple de Dieu. Ils sont parfois appelés les douze disciples (Mt 10,1) ou les douze apôtres (Ac 1,26). Généralement, les textes du Nouveau Testament parlent d’eux comme les Douze (Mt 20,17). La liste des noms des Douze diffère d’un évangile à l’autre [1]. Cette divergence sur les noms de certains des Douze n’est pas si importante puisque c’est comme groupe qu’ils jouent un rôle et non comme individus.

Lorsque Judas se suicide, il ne reste que onze apôtres. Puisque le chiffre douze est si important, les autres vont se réunir pour élire au hasard un remplaçant. C’est Matthias qui remplira alors ce rôle (Ac 1,21).

Au premier siècle, même s’il ne les douze tribus d’Israël ont été dispersées, le chiffre 12 symbolise encore la totalité du peuple de Dieu. Les Douze ont la mission de montrer que l’Église est le nouveau peuple de Dieu. Ce qu’étaient jadis les douze tribus est maintenant représenté par l’Église et ses délégués : le groupe de Douze. Un bel exemple de ceci se trouve dans la lettre de Jacques adressée aux « douze tribus de la dispersion » (Jc 1,1) une façon alternative de désigner l’Église naissante.

[1] Comparez Mt 10,1-4 avec Mc 3,13-19; Lc 6,12-16 et Jn 21,2.

Sébastien Doane

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