L’eau chez saint Jean

Première partie : Le symbole biblique de l'eau

     Le quatrième évangile [2] ne pouvait pas ignorer ce symbole fondamental associé d'une part au Jourdain et à la mer de Galilée, d'autre part aux piscines de Béthesda et de Siloé. En effet il apparaît dans huit chapitres du livre des signes, et une fois dans le livre de l'heure. L’ajout du chapitre 21 le mentionne une fois. Une progression caractérise ce symbole : dans les chapitres 1 et 5 l'eau signifie ce qui est préparation; dans les chapitres 4-12 l'eau est élevée au rang de symbole christologique; dans les chapitres 9-19 elle signifie le salut eschatologique apporté par Jésus.

     Au chapitre 1 Jésus est baptisé dans les eaux du Jourdain. L’eau du baptême de Jean est opposée au baptême de Jésus dans l'Esprit. Je suis venu baptiser dans l'eau, affirme Jean et plus loin : Celui sur qui tu verras l'Esprit descendre et demeurer, c'est lui qui baptise dans l'Esprit Saint. Et moi j’ai vu et je témoigne que celui-ci est l'Élu de Dieu (1,33-34). La scène se passe à Béthanie, de l'autre côté du Jourdain! Le baptême dans l'eau évoque sans doute la purification précédant la nouvelle alliance annoncée par les prophètes Jérémie et Ézéchiel. C'est le Baptiste et ses disciples qui introduisent le symbole de l'eau dans le quatrième évangile.

Giotto di Bondone, Les noces de Cana
Basilica San Francesco (basilica inferiore), Assise (Italie).

     Au chapitre 2, dans la scène des noces de Cana en Galilée, l'eau des jarres de purification [3] est opposée au vin. Le maître du repas ne sait pas d'où vient l'eau changée en vin. La scène est localisée en Galilée. L'eau devient un symbole qui annonce une réalité sacramentelle [4]. Le vin, œuvre du travail de l'homme, est symbole de justice et de joie eschatologique, tandis que l'eau, don gratuit de Dieu, exprime la piété divine. L’eau a une double fonction : elle permet la manifestation de la gloire de Jésus et transforme les disciples qui voyant ce signe croient en Jésus.

     Au chapitre 3, dans le dialogue avec Nicodème, un maître en Israël, il est question à nouveau de la naissance de l'eau et de l'Esprit. À moins de renaître d'eau et d'Esprit nul ne peut entrer dans le Royaume de Dieu (3,3). Le chapitre se termine par une mention du baptême de Jésus. L'entretien de Jésus avec Nicodème se situe à Jérusalem. Ici encore l'eau, associée à l'Esprit, est un symbole sacramentel [5].

Étienne Parrocel dit le Romain, Jésus et la Samaritaine
Musée Fesch, département des peintures italiennes. Ajaccio (France).

     Au chapitre 4, le dialogue avec la Samaritaine oppose l'eau du puits de Jacob à l'eau vive que donne Jésus. Si tu savais le don de Dieu et qui est celui qui te dit : Donne-moi à boire, c'est toi qui l'aurais prié et il t'aurait donné de l'eau vive (4,10). C'est à Sycar en Samarie que la scène se situe. Après l'entretien de Nicodème avec Jésus la nuit, Jésus rencontre la Samaritaine en plein jour. Généralement les femmes venaient puiser l'eau le matin et le soir. Ici c'est en plein jour que la femme vient étancher sa soif. C'est auprès des puits que de nombreuses alliances furent scellées dans le premier Testament. Jésus fatigué révèle sa propre faiblesse. L’évangéliste comme d'habitude joue sur le double sens des expressions qui atteste le vocabulaire distinct de la communauté. Le dialogue débouche sur le problème du culte authentique qui doit être un culte en Esprit et en Vérité. Le salut qui vient des Juifs passe par la loi et les prophètes, mais également par la soif de connaître la révélation.

     Au chapitre 5, lors de la guérison du paralytique à la piscine de Béthesda, il est question de l'eau agitée qui guérit. Le premier à entrer dans l'eau après qu'elle avait été agitée se trouvait guéri, quel que fût son mal (5,4). C'est à Jérusalem que la scène a lieu. L'eau a une vertu thérapeutique.

     Au chapitre 6, après le signe de la multiplication des pains, Jésus marche sur les eaux du lac de Galilée. La scène évoque le passage de la mer Rouge qui dans la tradition juive symbolisait le baptême des Pères (1 Co 10,2).

     Au chapitre 7, dans le contexte de la fête des Tentes, il est question de l'eau qui étanche la soif et de l'eau vive qui sortira du sein du Christ ou du croyant. Si quelqu'un a soif qu'il vienne et qu'il boive celui qui croit en moi. Selon le mot de l'Écriture : de son sein couleront des fleuves d'eau vive. Il parlait de l'Esprit que devaient recevoir ceux qui croiraient en lui (7,37-38). C'est au temple, dans le contexte de la fête des Tentes, après la procession qui remontait de la piscine de Siloé où l'eau avait été puisée, que Jésus fait cette déclaration. Plusieurs textes de l'Écriture trouvent ici leur accomplissement [6]. La Tosephta Succot admettait que l'eau de Siloé qui était versée en libation sur l'autel résumait toutes les eaux du monde, depuis les eaux de la création jusqu'aux eaux qui devaient jaillir de sous le Temple selon la prophétie de Zacharie. À l'eau de Siloé était associé l'Esprit du sanctuaire.

     Au chapitre 9, dans la scène de la guérison de l'aveugle-né à Jérusalem, il est question de l'eau de Siloé. Or ce dernier terme devient un titre christologique. Les deux piscines de Jérusalem sont situées par rapport au Temple de Jérusalem [7].

     Dans le livre de l'heure, l'eau associée au sang jaillit du côté du Christ en croix. Certains exégètes y ont vu la réalisation de la prophétie d'Éz 47, d'autres de la scène de Moïse qui frappe le rocher. Dans les deux hypothèses il s'agit d'eau vive que donne le Christ.

     Au total des références sont faites à l'eau dans dix chapitres de l'Évangile de Jean. Les chiffres dix et un sont symboliquement identiques. Dans la dizaine le multiple revient à l'unité. Il est plus parfait que tous les nombres parfaits. La création avait été faite avec dix paroles. Noé apparaît à la dixième génération et était parfait parmi ceux de sa génération (Gn 6,9). Les dix plaies d'Égypte attestent la puissance de Dieu. Moïse avait reçu les dix paroles de Dieu au Sinaï.

     Jésus fut baptisé par Jean, il fut immergé dans le Jourdain. On peut en déduire que l'humanité n'était pas encore totalement immergée et renouvelée ni en Noé, ni en Moïse et son peuple. Jésus, par contre, l'homme nouveau, (Jr 31,31-32) est capable de réaliser les prophéties de Jérémie et d'Ézéchiel, en créant une humanité régénérée par le bain du baptême, renouvelée avec un cœur et un esprit nouveau (Ez 36,26). Jésus est totalement purifié par l’eau vive. Son œuvre est de faire une nouvelle création.

     En marchant sur les eaux Jésus manifeste sa puissance par rapport au cycle des eaux qui reconduisent sans cesse au préforme et au déluge. Il maitrise aussi les forces hostiles qui habitent la mer (Ap 13,1). Il est aussi capable d'apaiser la tempête (Lc 8,22-25) et les forces du mal qui habitent la mer. Avec le Christ on passe par la mort : c'est le sens du baptême (Rm 6,4-6). On se dépouille du vieil homme définitivement et on revêt l'humanité nouvelle du Christ ressuscité. La mort physique est la réalisation plénière et concrète du rite de l'immersion baptismale. D'où l'importance du rite d'immersion totale au baptême car lui seul symbolise vraiment la plénitude du symbole de renaissance par la mort. On ne peut pas rester immergé sous l'eau sans mourir. Le Christ fera disparaître les forces hostiles, la mer (Ap 21,1), mais, par contre, il donne de devenir en lui source jaillissante de vie éternelle (Jn 4,14).

     Origène aborde dans ses Homélies sur la Genèse le thème privilégié du puits où les bergers des Patriarches abreuvaient leurs troupeaux. Il souhaite que l'eau du puits se transforme en source d'intelligence spirituelle pour tout homme, le juif et le chrétien :

L'outre est la lettre de la loi dont boit le peuple charnel pour en tirer quelque intelligence; cette lettre lui fait souvent défaut et ne peut avoir d'explication car en bien des points l'interprétation historique n'en peut. L'Église, elle, boit aux sources évangéliques et apostoliques qui ne tarissent jamais et qui se répandent sur les places publiques car elles sont abondantes et coulent toujours dans la largeur de l'interprétation spirituelle... Nous sommes souvent à côté du puits d'eaux vives, c'est-à-dire des divines Écritures, nous trompant sur elles. Nous possédons les livres et nous les lisons, mais nous n'allons pas jusqu'au sens spirituel. C'est pourquoi il faut des larmes et des prières incessantes pour que le Seigneur nous ouvre les yeux.

 

[2] Jones, L.P., The symbol of water in the Gospel of John. Sheffield 1977.

[3] Sur l'aspect historique de ces jarres de purification, voir Y. Magen-O. Rimon, Purity' Broke Out in Israel. Stone Ves­sels in the Late Second Temple Period, University of Haifa : Haifa, 1994.

[4] O. Cullmann, Les sacrements dans l'Évangile johannique : la vie de Jésus et le culte de l'Église primitive (Études d'histoire et de philosophie religieuses 42), Presses universitaires de France : Paris 1951.

[5] O. Cullmann, Les sacrements dans l'Évangile johannique : la vie de Jésus et le culte de l'Église primitive (Études d'histoire et de philosophie religieuses 42), Presses universitaires de France : Paris, 1951.

[6] G. Bienaimé, « L'annonce des fleuves d'eau vive en Jean 7,37-39 », Revue théologique de Louvain 21 (1990) 281-310; 417-454.

[7] L. Devillers, « Une piscine peut en cacher une autre : à propos de Jean 5,1­9a.  », Revue biblique 106 (1999) 175-205.

Source : La Terre Sainte 603 (septembre-octobre 2009).

Première partie de l'article :
Le symbole biblique de l'eau

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