chronique du 10 octobre 2014

Comment trouver des licornes dans la Bible ?

Albert le Grand, De animalibus, estampe, Francfort sur le Main, 1545.
(photo : Wikimedia)

C’est bien connu, les réseaux sociaux sont un terreau fertile pour les légendes urbaines. Ainsi lorsque j’ai vu pour la première fois une image ridiculisant la Bible parce qu’elle parle de licornes, je n’en ai pas fait un plat. Et, quand une ancienne élève m’a contacté pour me demander s’il y a des licornes dans la Bible, je lui ai répondu que non. De fait, j’ai lu la Bible d’un couvert à l’autre, et je ne me rappelle pas d’avoir lu quoi que ce soit au sujet de cet animal mythique. Pourtant, il y a bel et bien des licornes dans la Bible… tout dépend de la traduction que vous utilisez.

Si je n’avais pas vu de passages concernant la licorne, c’est que les traductions que j’utilise se servent du texte hébreu pour l’Ancien Testament. Pour trouver des licornes dans la Bible, il faut prendre la première traduction grecque appelée Septante. Ses traducteurs étaient mal pris avec le mot hébreu re'em. Ils ne savaient pas à quel animal référait ce mot. Ceux-ci choisissent de le traduire en grec par monocéros (une corne). Lorsque Jérôme réalise la Vulgate en latin, il reprend la Septante en traduisant ce mot par unicornis qui deviendra licorne en français et unicorn en anglais.

C’est pourquoi, par exemple, on retrouve une licorne dans le livre de Job selon ces traductions ou encore dans les psaumes :

« La licorne veut-elle être à ton service? Passe-t-elle la nuit devant ta crèche? L’attaches-tu par une corde pour qu’elle trace un sillon? Va-t-elle après toi briser les mottes des vallées » (Job 39,9-10)

« Il fait bondir le Liban comme un veau et le Sirion comme une licorne. » (Ps 29,6)

Si vous cherchez des licornes dans la Septante, vous les trouverez aux endroits suivants : Ps 22(21), 22; Ps 29(28), 6; Ps 77,69; Ps 92(91), 11; Nb 23,22; Nb 24,8; Dt 33,17.

Cette malencontreuse traduction aura pour conséquence que pendant des siècles, dans toute la chrétienté, on ne pouvait mettre en doute l’existence de la licorne, citée expressément dans la Bible! Ce n’est que bien plus tard qu’on compris que le re'em biblique était un animal qui n’a rien de surnaturel. Par les contextes littéraires, on suppose que l’animal en question (re'em) était un taureau sauvage.

Une image théologique

Dans plusieurs de ces passages, le re'em (licorne/taureau sauvage) est un symbole pour la puissance salvatrice de Dieu. D’ailleurs dans la culture du Proche-Orient ancien, les taureaux sauvages étaient des symboles de force et de puissance sexuelle. Les cornes de taureau étaient souvent utilisées dans la représentation des dieux ou comme symbole royal. C’est ainsi qu’on peut comprendre l’évocation de la corne du taureau sauvage, mal traduit par licorne, comme une image de la puissance de Dieu (Ps 22,22 et Nb 23,22). La puissance de Dieu qui libère son peuple d’Égypte ressemble à celle d’un taureau sauvage (et non d’une licorne).

En somme, la Bible contient plusieurs éléments surnaturels, mais la licorne n’en est pas un.

Sébastien Doane

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