YHWH : 1 - Baal : 0
1 Rois 18, 21-40

Le récit suivant met en scène un prophète important nommé Élie. Il vit à l’époque d’Akhab qui règne sur Israël avec sa femme Jézabel, une Sidonienne adoratrice de Baal. Elle avait tenté de faire disparaître les prophètes d’Israël pour les remplacer par des prophètes de Baal. Élie lui-même avait été forcé de se cacher, comme une centaine d’autres prophètes du Seigneur. Quand une grande sécheresse s’abat sur tout le pays, Élie décide de montrer la puissance du Seigneur dans un concours l’opposant aux prophètes de Baal. Prenez le temps de lire ce texte surprenant.

Élie s’approcha de tout le peuple et dit : « Jusqu’à quand danserez-vous d’un pied sur l’autre? Si c’est le Seigneur qui est Dieu, suivez-le, et si c’est le Baal, suivez-le! » Mais le peuple ne lui répondit pas un mot.

Élie dit au peuple : « Je suis resté le seul prophète du Seigneur, tandis que les prophètes du Baal sont quatre cent cinquante. Qu’on nous donne deux taureaux : qu’ils choisissent pour eux un taureau, qu’ils le dépècent et le placent sur le bûcher, mais sans y mettre le feu, et moi, je ferai de même avec l’autre taureau; je le placerai sur le bûcher, mais je n’y mettrai pas le feu. Puis vous invoquerez le nom de votre dieu, tandis que moi, j’invoquerai le nom du Seigneur. Le Dieu qui répondra par le feu, c’est lui qui est Dieu. » Tout le peuple répondit : « Cette parole est bonne. »

Élie dit aux prophètes du Baal : « Choisissez-vous un taureau et mettez-vous à l’ouvrage les premiers, car vous êtes les plus nombreux; invoquez le nom de votre dieu, mais ne mettez pas le feu. » Ils prirent le taureau qu’il leur avait donné, se mirent à l’ouvrage et invoquèrent le nom du Baal, depuis le matin jusqu’à midi, en disant : « Baal, réponds-nous! » Mais il n’y eut ni voix ni réponse. Et ils dansèrent auprès de l’autel qu’on avait fait.

Alors à midi, Élie se moqua d’eux et dit : « Criez plus fort, c’est un dieu : il a des préoccupations, il a dû s’absenter, il a du chemin à faire; peut-être qu’il dort et il faut qu’il se réveille. » Ils crièrent plus fort et, selon leur coutume se tailladèrent à coups d’épées et de lances, jusqu’à être tout ruisselants de sang. Et quand midi fut passé, ils vaticinèrent jusqu’à l’heure de l’offrande. Mais il n’y eut ni voix ni réponse ni aucune réaction.

Élie dit à tout le peuple : « Approchez-vous de moi! » Et tout le peuple s’approcha de lui. Il répara l’autel du Seigneur qui avait été démoli : il prit douze pierres, d’après le nombre des tribus des fils de Jacob à qui cette parole du Seigneur avait été adressée : « Ton nom sera Israël. » Avec ces pierres, Élie rebâtit un autel au nom du Seigneur; puis, autour de l’autel, il fit un fossé d’une contenance de deux séas à grains; il disposa le bois, dépeça le taureau et le plaça dessus.

Il dit : « Remplissez quatre jarres d’eau et versez-les sur l’holocauste et sur le bois! » Il dit : « Encore une fois! » Et ils le firent une deuxième fois; il dit : « Une troisième fois! » Et ils le firent une troisième fois. L’eau se répandit autour de l’autel, et remplissait même le fossé.

À l’heure de l’offrande, le prophète Élie s’approcha et dit : « Seigneur, Dieu d’Abraham, d’Isaac et d’Israël, fais que l’on sache aujourd’hui que c’est toi qui es Dieu en Israël, que je suis ton serviteur et que c’est par ta parole que j’ai fait toutes ces choses. Réponds-moi, Seigneur, réponds-moi : que ce peuple sache que c’est toi, Seigneur, qui es Dieu, que c’est toi qui ramènes vers toi le cœur de ton peuple. »

Le feu du Seigneur tomba et dévora l’holocauste, le bois, les pierres, la poussière, et il absorba l’eau qui était dans le fossé. À cette vue, tout le peuple se jeta face contre terre et dit : « C’est le Seigneur qui est Dieu; c’est le Seigneur qui est Dieu! »
Élie leur dit : « Saisissez les prophètes du Baal! Que pas un ne s’échappe! » Et on les saisit. Élie les fit descendre dans le ravin du Qishôn où il les égorgea. Élie dit à Akhab : « Monte, mange et bois! Car le grondement de l’averse retentit. » (1 Rois 18,21-41)

     La compétition se solde par une victoire éclatante de YHWH sur Baal, par l’exécution de quatre cent cinquante prophètes de Baal et par la pluie tant attendue. Les rédacteurs du livre des Rois reviennent constamment sur l’infidélité des rois qui, comme Salomon, épouseront des femmes étrangères et se tourneront vers d’autres dieux. Ici, le roi Akhab a épousé Jézabel et il s’est mis au service de Baal, une divinité cananéenne.

     Les prophètes bibliques luttent intensément pour ramener ceux qui se détournent du Seigneur pour invoquer Baal. Le récit du duel entre Élie et les quatre cent cinquante prophètes de Baal, protégés de Jézabel, veut illustrer l’inutilité de Baal devant YHWH. Même si les prophètes invoquent leur dieu depuis le matin jusqu’à midi, même s’ils dansent et se mutilent, Baal ne peut allumer le feu pour le sacrifice. Une simple prière d’Élie s’avérera suffisante pour que le Seigneur allume le feu au bûcher trempé d’eau.
Élie [Eliyahu] est un nom théophore, c’est-à-dire « qui porte Dieu ». Il signifie « Mon Dieu est YHWH ». Ce nom correspond parfaitement à sa mission qui est de témoigner en faveur du Seigneur, même au péril de sa vie. La tradition lui a attribué de nombreux miracles, y compris celui de ressusciter les morts (1 Rois 17, 17-24).

     Le personnage d’Élie représente le point de vue des auteurs du livre des Rois qui demandent à leurs lecteurs de choisir YHWH et de ne suivre aucun autre dieu. C’est l’époque où le peuple hébreu est tenté de recourir aux services d’autres dieux de la région, en particulier Baal, le dieu de la fertilité. Tout ce qui touche la fécondité est important pour un peuple qui vit de la terre.

     Le récit se termine avec l’exécution de quatre cent cinquante prophètes de Baal. On est toujours étonné de la violence qui se manifeste dans la Bible. Cette violence faisait partie de la vie en société de l’époque. Dans un épisode qui précède celui que nous venons de lire, ce sont les prophètes du Seigneur qui étaient pourchassés et exterminés par Jézabel. La victoire d’Élie remet les pendules à l’heure!

     La compétition entre YHWH et Baal est donc féroce. Le feu du Seigneur marque la défaite de Baal et de ses prophètes. L’accent du récit n’est pas placé sur la violence, mais sur la victoire complète du Seigneur et la défaite absolue de Baal.

Texte complet dans :
Mais d’où vient la femme de Caïn. Les récits insolites de la Bible
Sébastien Doane, Montréal, Novalis ; Paris, Médiaspaul, 2010.

Lire aussi :
Baal : maître, mari, divinités cananéennes (Sébastien Doane)

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Des prostituées sacrées au Temple de Jérusalem

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