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Quel est le
nom de l'étoile des mages?
Il est à exclure qu'on puisse donner avec précision le nom de l'étoile qui a guidé les mages pour la bonne raison que Matthieu n'a pas raconté cette histoire comme un journaliste faisant un reportage. Plus de 70 ans après l'événement, il fait plutôt un récit qui est une réflexion théologique sur le Messie. S'il y avait une ressemblance à trouver dans le Nouveau Testament, ce ne serait ni avec les récits autobiographiques de Paul dans la lettre aux Galates (Ga 1-2) ni avec les récits de la Passion mais bien avec les paraboles de Jésus qui se servent parfois, des faits historiques, tel le voyage du roi Archelaüs à Rome (Lc 19,12-27). Matthieu présente la naissance de Jésus, c'est un événement merveilleux. Il prête à cette naissance des détails qui sont communs à la vie des grands hommes de l'antiquité. Par exemple, l'étoile est un accessoire bien connu dans l'histoire des héros de l'humanité. Pline dans son Histoire naturelle combat l'opinion populaire dans l'antiquité selon laquelle chaque personne a son étoile qui brille depuis sa naissance jusqu'à sa mort. Cependant la croyance que la naissance et la mort des grands personnages étaient marquées des signes célestes était largement répandue. La naissance de Mithridate et celle d'Alexandre Sévère étaient parmi celles qu'accompagnait l'apparition d'une nouvelle étoile au firmament. L'historien Suéton rapporte combien Néron fut alarmé lorsqu'une comète apparut durant plusieurs nuits, parce qu'il voyait là un présage de la mort d'une personne importante. Pour plus de certitude, le superstitieux Néron a fait mettre à mort quelques notables de l'empire.
Matthieu, dans le tableau imagé
qu'il nous a laissé, a peut-être utilisé le souvenir
d'un phénomène astral qui s'est déroulé aux
environs de la naissance de Jésus. Les détails fantastiques
d'une étoile qui est assez basse dans le firmament pour indiquer
une route et une maison font partie de l'amplification littéraire
d'un récit né dans le peuple. Toutefois, on peut soutenir
avec Kepler, le grand astronome allemand du XVIIe siècle, qu'il
s'agit d'une des douzaines d'étoiles qui apparaissent chaque année.
Quand elles sont visibles, ces nouvelles étoiles sont parfois plus
brillantes que la lune. Il n'y a pas de témoignage ancien pour
ce phénomène entre les 14 à 4 avant l'ère
chrétienne, c'est-à-dire la décennie où Jésus
serait né.
La comète de Halley
La comète dite de Halley est une autre candidate pour l'étoile des mages. Les comètes sont des corps astraux qui se déplacent autour du soleil dans une trajectoire de forme elliptique. Près de la terre d'où elle s'approche à tous les 77 ans, la comète de Halley brille. Il est possible qu'elle soit apparue en l'an 12 ou 11 avant l'ère chrétienne. En l'an 12, des ambassadeurs étrangers sont venus avec des présents à l'inauguration de Césarée Maritime par Hérode. La gloire d'Hérode peut avoir été reportée sur Jésus par Matthieu.
Enfin, la conjonction de deux planètes, Jupiter et Saturne se produit à tous les vingt ans. L'événement d'un rapprochement avec Mars, une troisième planète, arrive à tous les 805 ans et il s'est justement produit en l'an 7 ou 6 avant l'ère chrétienne. Des textes anciens démontrent que le phénomène n'a pas échappé à l'astronomie antique. La difficulté vient de ce que l'on peut pas parler d'étoile au sens strict ici: curieusement, une tradition juive médiévale voyait dans ce dernier événement astral un signe du Messie.
Retenons pour notre foi que ce récit coloré nous enseigne un des moyens de découvrir Dieu. Saint Paul dira au début de sa lettre aux Romains (Rm 1,19-20; 2,14-15) que les païens n'avaient pas la révélation de Moïse pour trouver Dieu mais qu'ils avaient la nature. Matthieu, d'une manière moins abstraite nous suggère que tout converge vers Jésus-Christ, au centre du grand dessein de Dieu qui se fait connaître.
Pierre Bougie, PSS
Professeur au Grand séminaire de Montréal
L'arbre de la connaissance du bien et du mal