chronique du 18 août 2000

Les Publicains

Qui étaient les Publicains? Pourquoi sont-ils considérés comme des pécheurs et pourquoi sent-on du mépris à leur égard quand on lit les évangiles? (J. Richard)

Le devoir des citoyens de payer des impôts remonte au monde antique. À cette époque, une pratique courante consistait à vendre aux enchères les postes de collecteurs d'impôts. Ce procédé comporte un double avantage pour la personne qui gouverne. D'une part, une entrée de revenus demeure garantie sur une base régulière. D'autre part, l'empereur n'a pas a se soucier des modalités de la perception, ni de la formation des percepteurs. Cependant les simples gens demeurent les plus pénalisés: leurs contributions doivent être assez élevées pour payer à la fois l'empereur et les différents intermédiaires.

Au temps de Jésus, en Palestine, les dirigeants romains vendent à gros prix les postes de collecteurs d'impôts a certains juifs qui possèdent de grandes sommes d'argent. Ces intermédiaires entre l'empereur et le peuple juif ne font pas directement affaire avec les gens. Au contraire, ils engagent à leur tour des subalternes pour faire le travail à leur place. Ces derniers se trouvent en relation avec le public (d'où leur nom de publicains). Dans le Nouveau Testament, le Publicain est donc le plus petit subalterne juif qui veille à collecter les impôts directement des mains des citoyens. Il est l'agent de la perception des impôts.

Le peuple juif méprise profondément ces collecteurs d'impôts. Cette haine des gens à leur égard repose sur le fait qu'ils imposent souvent des montants excessifs. Les Publicains apparaissent alors comme des fraudeurs qui s'enrichissent aux dépens des contribuables. De plus, leur collaboration avec l'occupant romain n'aide pas à leur attirer la sympathie de la population. Pour ces raisons, les Publicains se voient fréquemment assimilés aux pécheurs publics. Ainsi, des Pharisiens critiquent Jésus qui se tient en compagnie de Publicains. Les Pharisiens disaient aux disciples de Jésus : « Pourquoi votre maître mange-t-il avec les collecteurs d'impôts et les pécheurs? » (Mt 9,11)

Bien que tous les juifs qui observent rigoureusement la Loi rejettent les Publicains, Jésus leur fait un bon accueil. Il va même jusqu'à interpeller Matthieu-Lévi pour qu'il devienne l'un des Douze. Jésus vit un collecteur d'impôts du nom de Lévi et lui dit : « Suis-moi. » (Mc 2,14). Bien entendu, les Publicains sont invités à se convertir en vivant selon le projet de Dieu. Déjà Jean Baptiste disait aux Publicains qui venaient vers lui d'agir avec justice : « N'exigez rien de plus que ce qui vous a été fixé. » (Lc 3,13) Suite à sa rencontre personnelle avec Jésus, le Publicain Zachée prend une résolution impressionnante : « Je donne aux, pauvres la moitié de mes biens, et si j'ai fait du tort à quelqu'un, je lui rends le quadruple. » (Lc 19,8)

Daniel Montpetit

Source : Feuillet biblique 1500 (1993).

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