chronique du 14 janvier 2000

Les scribes et les Anciens

Les scribes sont les spécialistes des Écritures. Diverses appellations servent à préciser leur identité : hommes du Livre, hommes de la Loi, docteurs de la Loi. Au temps de Jésus, il était courant de leur donner le titre de rabbi, « mon maître ».

À l'origine, les scribes étaient des prêtres. Puis, à partir du III^e siècle avant Jésus Christ, la profession fut exercée par des laïcs. L'origine des scribes remonte en fait à Esdras, prêtre de naissance et scribe de métier (Esd 7,6.11-12; Ne 8,1). Il jouera un rôle de premier plan dans la réorganisation de la société israélite au retour de l'exil et la mise sur pieds de la nouvelle institution qu'est la synagogue : lieu de prière, de lecture et d'étude de la Loi.

L'autorité et le prestige des scribes suivent la courbe de l'évolution de la religion juive qui, après l'exil et la faillite des institutions anciennes (royauté et sacerdoce), est progressivement devenue la religion du Livre. Toute la vie religieuse consiste donc à se pénétrer de la Torah, à l'interpréter en fonction des situations nouvelles de l'existence. Les scribes prennent en quelque sorte le relais des prophètes en tant qu'éducateurs et guides spirituels du peuple de Dieu. Les prêtres, quant à eux, sont des fonctionnaires du culte.

Les scribes sont, pour la plupart, de tendance pharisienne. Ils sont les transmetteurs et les défenseurs de la Tradition orale. Ce sont eux que les gens du peuple consultent pour éclairer leur vie de foi. Ils gagnent ainsi la faveur du peuple (voir par exemple Si 39,1-15). Ils jouiront également d'une influence grandissante au Sanhédrin, le grand Conseil de la nation.

Les scribes ont, d'une part, favorisé l'approfondissement de la religion mais, d'autre part, versé dans un légalisme étroit. Leur souci de protéger la Torah par des prescriptions détaillées a contribué à surcharger la religion de minuties masquant l'essentiel. Les Évangiles contiennent de nombreuses invectives contre la tendance des scribes à restreindre la religion à un groupe de parfaits. Mais il faut éviter de généraliser ces critiques qui sont souvent influencées par le climat de polémique de l'époque.

Les Anciens sont des gens socialement haut placés, appartenant le plus souvent à de grandes familles. Ce sont des notables ou des riches influents. Ils avaient joué un rôle important dans la restauration de la nation après l'exil. À l'époque du Nouveau Testament, l'influence des Anciens a perdu de son importance au Sanhédrin.

Yves Guillemette

Source : Feuillet biblique 1543, p. 2

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