chronique du 14 décembre 2012

Une bulle fiscale mentionnant le nom de Bethléem

L’Autorité israélienne des antiquités (AIA) a annoncé, en mai 2012, la découverte d’une petite pastille d’argile (bulle) qui pourrait porter la mention d’une ancienne cité biblique : Bethléem. La nouvelle a rapidement été reprise par les médias, qui ont ajouté que cette découverte constitue une preuve que Bethléem n’était pas seulement une ville légendaire, mais aussi un important centre de commerce lié à la capitale du royaume de Juda, Jérusalem.

La découverte n’a pas encore fait l’objet d’une publication scientifique, et l’état fragmentaire de l’artefact oblige à une certaine prudence. Mais elle mérite un examen sérieux puisque la bulle provient d’un chantier de fouilles autorisé.

La bulle ou l’empreinte d’un sceau disparu

bulle inscription

La bulle (à gauche) et la reconstitution de son inscription
(photo : AIA ; illustration : Robert Deutsch)

Contrairement à ce qui a été annoncé dans plusieurs médias, l’objet n’est pas un sceau mais son empreinte [1]. Cette empreinte est obtenue quand on presse le sceau sur une petite motte d’argile fraîche. Les spécialistes parlent alors d’une bulle qui, dans ce cas-ci, mesure environ 1,5 cm de diamètre. L’inscription est séparée par deux lignes horizontales et se retrouve sur trois registres dont le premier est le plus complet. On peut y lire [2] :

BSBC[T] La septième (année du règne)

[B]YTLH[M] (taxes de la cité de) Bethléem

[LML]K pour le roi

Cette lecture est toutefois contestée par certains épigraphistes [3]. Mais le contexte de la découverte appuie la possibilité qu’on lise le nom de Bethléem sur le second registre. La bulle a été retrouvée à Jérusalem, sur l’Ophel plus précisément. Selon Eli Shukron, directeur des fouilles, la bulle date du VIIIe ou du VIIe siècle avant notre ère, à une époque où les rois de l’ancien royaume de Juda ont mis en place un important système de taxation sous la pression des conquérants assyriens. La bulle porte une inscription en ancien hébreu, qui date elle aussi de cette période. Finalement, des poteries découvertes à proximité de la bulle confirment cette datation.

Une bulle fiscale?

Les empreintes de sceaux personnels découvertes jusqu’à maintenant sont très nombreuses et nous sont connues depuis plusieurs années; quelques-unes ont d’ailleurs été présentées dans cette chronique. Les bulles fiscales sont beaucoup plus rares et semblent liées à une période assez précise de l’histoire de l’ancien Israël. L’expression « bulle fiscale » est récente et a été consacrée par Nahman Avigad dans un article publié en 1990 [4].

Contrairement à la bulle régulière qui scelle des documents (sur papyrus), la bulle fiscale scelle généralement des denrées périssables. Cette attestation est semblable aux sceaux imprimés sur la poignée de jarres avant leur cuisson. Ce qui distingue les bulles fiscales également, c’est l’année de règne d’un roi dont le nom n’est pas précisé, une information inutile pour ses utilisateurs. On peut les classer en deux catégories : des bulles fiscales indiquant le nom d’une personne, et des bulles portant le nom d’une cité. Il semble bien que l’on indiquait le destinataire (probablement un fonctionnaire royal), ou l’origine du produit taxé.

bulle

Bulle fiscale de Gabaon

Si l’on accepte la lecture de Bethléem sur la bulle ici décrite, on doit ajouter que la découverte n’est pas unique. Plus tôt cette année, on a trouvé une bulle semblable associée cette fois-ci à la cité de Gabaon, une autre ville du royaume de Juda [5]. Cette découverte s’inscrit aussi dans le cadre d’une fouille professionnelle à Jérusalem. Les autres bulles fiscales que nous connaissons – on en dénombre une cinquantaine – proviennent du marché des antiquités, et nous n’avons aucune information sur le contexte de leur découverte [6]. Par contre, les noms des villes identifiées et mentionnées sur ces bulles figurent tous dans la liste de Josué 15,20-63.

Les bulles fiscales sont l’indice intéressant d’un système de taxation du royaume de Juda. Les sceaux produisant ce type d’empreinte permettaient d’authentifier et de sceller des envois destinés au service des impôts royaux au VIIIe ou VIIe siècles avant notre ère. Dans la majorité des cas, puisqu’ils provenaient de milieux agraires, les impôts étaient payés en denrées alimentaires comme du vin, de l’huile ou du blé.

La bulle pourrait être le plus ancien artéfact mentionnant le nom de Bethléem en dehors du texte de la Bible. Et l’ensemble des bulles fiscales tend à démontrer qu’un important système centralisé de taxes avait pour cible Jérusalem, siège du pouvoir économique à l’époque du premier Temple.

[1] Sur un sceau, l’inscription se lit à l’envers, comme dans un miroir. Une fois imprimée dans l’argile, par contre, l’inscription devient directement lisible.

[2] Les crochets indiquent une reconstitution incertaine, et les parenthèses les non-dits.

[3] L’épigraphiste est un spécialiste capable de décoder et de dater les inscriptions anciennes.

[4] N. Avigad, « Two Hebrew ‘Fiscal Bullae’ », Israel Exploration Journal 40/4 (1990) 262-266 et planche 28.

[5] Gabriel Barkay, « A Fiscal Bulla from the Slopes of the Temple Mount : Evidence for the Taxation System of the Judean Kingdom », dans Eyal Baruch, Ayelet Levy-Reifer et Avraham Faust (eds), New Studies on Jerusalem, vol. 17, Ramat-Gan : Rennert Center publications, 2011, p. 151-178. Texte en hébreu, résumé en anglais.

[6] Voir, par exemple, Robert Deutsch, « Six Hebrew Fiscal Bullae from the Time of Hezechiah » dans M. et E. Lubetski (eds.), New Inscriptions and Seals Relating to the Biblical World, Society of Biblical Literature, 2012, pp. 59-68.

Sylvain Campeau

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Un tell, le site typique des fouilles archéologiques en Israël