Jésus baptisé à Béthanie?

chronique du 16 mars 2001

Jésus baptisé à Béthanie?

Les évangélistes Marc, Luc et Matthieu demeurent vagues quant à l'identification du lieu du baptême de Jésus par Jean le Baptiste. Ils se contentent de situer l'événement dans le désert de Juda, aux eaux du Jourdain, évidemment! Jésus fut donc baptisé dans la région de Jéricho, au nord de la mer Morte.

C'est l'évangéliste Jean qui précise le lieu du baptême, avec exactitude même: « Cela se passait à Béthanie, au-delà du Jourdain, où Jean baptisait. » (Jn 1,28) Jean nous a bien parlé d'un village à proximité de Jérusalem, aussi appelé Béthanie, où Jésus se retirait parfois chez ses amis Lazare, Marthe et Marie (Jn 11-12). Mais le lieu du baptême, c'est la vallée du Jourdain, et même la rive orientale du fleuve. C'est d'ailleurs la seule mention qu'on ait dans les Écritures d'une « Béthanie » dans cette région.

Trouvez l'erreur

Pour Origène (dernière moitié du IIIe siècle), un tel lieu est inconnu. Le grand exégète croit donc qu'une erreur s'est glissée dans le texte; c'est Bet-abara (« Maison du passage ») qu'il faut lire, pense-t-il, lieu qui évoquerait le passage du Jourdain par les troupes de Josué, en face de Jéricho (Jos 3). Mais nulle part on ne mentionne un Betabara! Néanmoins, tous les grands manuscrits et une multitude d'autres, sans oublier les écrits de nombreux Pères de l'Église, parlent d'une « Béthanie au-delà du Jourdain ».

Aujourd'hui, un petit monastère grec-orthodoxe, bâti sur la rive occidentale du Jourdain, rappelle le lieu du baptême. C'est un endroit très désert appelé Qasr el Yehoud (« Château du juif »). Détruit au XIIe siècle par un tremblement de terre, il fut rebâti dans son état actuel en 1882. À quand remonte le premier édifice? Certainement après Origène, et probablement au Ve ou au VIe siècle, car les premiers pèlerins ne le mentionnent pas.

Une nouvelle piste

Un ami de Jérusalem m'informe que des archéologues jordaniens viennent de découvrir, en face du monastère grec, deux églises sur la rive orientale du Jourdain, comme le veut le texte de Jean. L'une d'elles est dédiée à Élie puisque c'est de là qu'il serait monté au ciel sur son char de feu (2 R 2,11). L'autre église rappelle le baptême de Jésus. Les pèlerins les visitent depuis l'an 530, date probable de leur construction. Ils désertent ces églises à compter du XIIe siècle, du fait qu'elles se trouvent désormais en territoire musulman.

Est-ce bien là le « vrai » lieu du baptême? Ces découvertes récentes des archéologues jordaniens confirment l'hypothèse selon laquelle la « Béthanie » de Jean est le « vrai » lieu du baptême. Elles vont dans le sens d'une tradition solidement établie. Enfin, sous ces églises et autour d'elles, on a recueilli plusieurs pièces de céramique et des monnaies du temps de Jésus. Ces derniers indices prouvent qu'un village existait alors à cet endroit, ce qui n'est pas le cas pour le monastère grec à l'ouest du Jourdain. Que ce village se soit appelé « Béthanie », rien ne s'y oppose.

Vue du Jourdain, près du pont de Jacob
(photographie : Claude Lacroix, ofm)

Toutefois, n'oublions pas que le vrai lieu du baptême demeure le Jourdain lui-même, lequel coule toujours paisiblement entre ces deux sites: celui des Grecs à l'ouest du Jourdain et celui qui vient d'être fouillé du côté est. Ce dernier semble le plus vraisemblable donnant raison à Jean, l'évangéliste.

Guy Couturier, CSC
Professeur émérite, Université de Montréal

Source: Parabole xxii/4 (2000) 16.

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Un gardien de prison