Megiddo, la cité royale

Notes géographiques et historiques

Megiddo, la cité royale

Megiddo est une ancienne cité cananéenne fortifiée. Elle est mentionnée dans la Bible, dans les textes égyptiens et dans les lettres d'el-Amarna. Son histoire est très riche en raison de sa position stratégique et de son environnement propice à l'élevage et à l'agriculture. Située en bordure de la montagne du Carmel, elle domine la plaine de Yizréel et garde un passage difficile qui mène d'Égypte en Syrie et en Mésopotamie. Le site de Megiddo comporte aujourd'hui une vingtaine de villes superposées couvrant une longue période d'occupation qui s'étend du néolithique (la période la plus récente de l'âge de pierre correspondant à la seconde moitié du quatrième millénaire) jusqu'à l'époque perse (IV^e s. av. J.-C.).

Vers 1480 av. J.-C., le pharaon Thoutmosis III s'empare de la ville; on peut lire, gravé sur les murs du temple égyptien de Karnak, un compte rendu de cette conquête. À l'époque du Bronze moyen, toujours sous la domination égyptienne (1750-1550 av. J.-C), la ville est puissamment fortifiée. Cette période est la plus prospère de l'histoire de Megiddo: ce sont dans les couches d'occupation correspondant à cette période qu'on été exhumés les célèbres ivoires de Megiddo (voir la photographie plus bas). Cette période éclatante de la civilisation égypto-cananéenne s'est prolongée jusqu'en 1130, époque où l'on constate une destruction brutale de la ville.

Cette petite boîte en ivoire découverte à Megiddo est conservée à Jérusalem. Les sphinx et les lions qui la décorent sont sculptés en bas-reliefs, mais leurs têtes son modelées en haut-relief, démontrant la maîtrise de l'artisan.

Il faut attendre le règne du roi Salomon (après l'an 1000) pour observer une reconstruction significative de la ville. Megiddo est de nouveau fortifiée, un souterrain rejoignant la source voisine est creusé et un palais royal domine le tout (voir 1 R 9,15). Ces travaux seront achevés sous le règne du roi Akhab. En 733, Téglat-Phalassar III (745-727) conquiert Megiddo qu'il fait reconstruire avec soin: la ville devient alors le chef-lieu d'une province assyrienne dont l'importance diminue peu à peu et s'éteint à l'époque perse.

Bien qu'elle soit mentionnée une douzaine de fois dans la Bible (par exemple Jos 12,21; 17,11; Jg 1,27; 5,19; 1 R 4,12; 1 Ch 7,29), Megiddo n'a pas laissé le souvenir que l'on pourrait imaginer dans la mémoire collective d'Israël. On y associe la « mort » car c'est là que moururent Ochozias, roi de Juda (2 R 9,27) et Josias, le roi fidèle, qui tentait d'arrêter la montée du pharaon Néko (2 R 23,29-30; 2 Ch 35,22-24).

Aujourd'hui, tell el Mutesellim (en arabe le « tell du gouverneur ») est situé à 30 km au sud-est de Haïfa. L'identification avec l'antique Megiddo a été proposée pour la première fois par E. Robinson en 1838. Les fouilles archéologiques n'ont toutefois commencées qu'au début du XX^e siècle. À proximité du site, un musée permet aux visiteurs de localiser les points importants à l'aide de cartes, de photographies et d'une remarquable maquette de la ville au temps du roi Akhab; divers objets exposés dans des vitrines donnent un aperçu de la culture qui s'est développée à Megiddo au long des siècles.

Sylvain Campeau

Pour en savoir plus:
« Megiddo, cité royale de Salomon à Josias », Le Monde de la Bible 59 (1989).